Científicos descubren qué provoca al viento solar

El viento solar, que afecta a la Tierra y al Sistema Solar, es liberado por poderosas ondas magnéticas en los gases con cargas eléctricas que rodean al sol, dijeron el jueves científicos.

Los mecanismos que provocan el viento solar han desconcertado a los expertos durante décadas, pero fueron revelados por las observaciones de un satélite japonés llamado Hinode que orbita la Tierra, dijeron los científicos en una investigación publicada en la revista Science.

"Lo magnífico sobre el éxito del Hinode es que es una visión sin precedentes de la dinámica del sol," señaló Jonathan Cirtain, un físico solar del Centro de Vuelos Espaciales Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama, quien ayudó en la investigación.

El estudio fue realizado por científicos japoneses, europeos y estadounidenses.

El viento solar es un flujo de gas de carga eléctrica, principalmente hidrógeno, expulsado desde el sol en todas direcciones a una velocidad cercana a 1,6 millones de kilómetros por hora.

A su paso, azotan las atmósferas de los planetas. En la Tierra, bajo ciertas circunstancias pueden interferir en las comunicaciones, las redes eléctricas y de satélites. El campo magnético de la Tierra la protege contra el viento solar, creando una burbuja a su alrededor que el viento debe atravesar.

Lo que impulsa el viento solar son las llamadas ondas Alfven, fuertes olas magnéticas, que atraviesan el plasma de la atmósfera del sol, o corona, transfiriendo energía desde la superficie de la estrella hacia el viento solar, dijeron los investigadores.

Las ondas reciben el nombre del físico sueco Hannes Alfven, quien predijo su existencia y ganó el premio Nobel de física en 1970. El murió en 1995.

Hinode (que en japonés significa "amanecer") mostró que los dos mecanismos parecen dar energía al viento solar, dijo Cirtain.

El primero involucra a la forma en que el campo magnético del sol sufre rápidos cambios en su forma, señalaron los investigadores. Mientras el campo magnético cambia de forma, genera las ondas Alfven que aceleran a los gases cargados y los lanzan al espacio, indicaron.

Otro mecanismo que da fuerza al viento solar involucra a la cromosfera del sol, la región entre la superficie solar y su corona. Imágenes del Telescopio Solar Optico del Hinode muestran que la cromosfera está llena de ondas Alfven, que cuando se filtran a la corona son lo suficientemente fuertes como para lanzar un viento solar.

"Hasta ahora, había sido imposible observar las ondas Alfven debido a la limitada resolución de los instrumentos disponibles," declaró Alexei Pevtsov, científico del programa Hinode en la NASA.

La existencia del viento solar fue teorizada por primera vez hace medio siglo y fue confirmada en la década de 1970.